何为“禅境”？正如青原惟信禅师所说：“老僧三十年前未参禅时，见山是山，见水是水，及至后来，亲见之时，有个入口，见山不是山，见水不是水，而今得个休歇处，依然见山是山，见水是水。”
这种人与自然的高度和谐统一的状态，便是禅宗追求的最高境界。意境生成的三个阶段，实际上也是禅境产生的三个阶段。
把意境说得最精辟的，要推五代时期邺都青莲寺僧大愚向荆浩索画的诗了：

六幅故牢建，知君笔意踪；

不求干涧水，止要两株松。

树下留磐石，天边纵远峰；

近岩幽湿处，惟借墨烟浓。
荆浩画好画后也做了一诗回答他：

恣意纵横扫，峰峦次第成；

笔尖寒树瘦，墨淡野烟清。

崖石喷泉窄，山根到水平；

禅房时一展，兼称可空情。
这首诗的含义却不同了，它的意思是偏重笔情墨趣一方面的。可知有了意境也需要笔墨来表现和加工。没有笔墨的情趣，尽管你有好的意境也很难具有逗人爱恋的魅力。

在中唐，王维用破墨表现山水，追求一种幽静、淡泊、空寂、玄远的意境，后被推崇为“文人画鼻祖”。他对中国画的意境追求立足于诗画的结合上，以诗入画。他的诗画之境是“诗中有画，画中有诗”的“禅宗之境”。
到了宋代，王维的诗画结合在苏轼那里又进一步得到发挥。苏轼提倡天真自然，对画论的贡献很大。他与同时代的黄庭坚都和禅师交往甚密，其观点也与禅宗“本自天然不雕琢”的观点极为契合。
宋代郭熙的“画是有形诗”和明代董其昌所谓画中词意等论说，尽管历来对意境从字面上有不同的解释，但从实际作品的分析和感受上来说，一般都是把意境指作具有空间境象。
范宽深入山川，长居华山、终南山等山林之中，并对景造意，将崇山峻岭的雄强气势和老树密林的荒寒景色生动地现于笔下，创造了中国山水画的高峰。其山水画构图的复杂与高妙、意境的深远与神秘、山水的气魄与气势、通篇的气韵、用笔的古朴与骨气均达到了后人很难超越的境界。
到了元代，以“元四家”为代表的重写心、写意，强调自我、超脱的画风，体现了另一种中国画意境。突出了山水画的文学趣味，使诗、书、画有意识地融为一体，各具风貌，开创了一代新风，形成了以“文人画”为主流的山水画派。
明四家”和“清四僧”等也都受到很大影响，因而，诗画结合的追求最终也成了文人画所追求的一个突出意境。
清“四僧”对于水墨诗境禅意的探究，将写意画融诗、书、印为一体，成为综合性意象艺术，使其在有限的笔墨中蕴藏着无限的精神含量，写意绘画以身心俱遗，物我两忘，天人合一为最高境界，深刻体现了中国儒、释、道哲学的精华。

清朝蒙古族画家、理论家布颜图所说的境界是：“因地成形，移步换影，千奇万状”。在他看来，意境也就是如何处理峰峦、岛屿、眉黛遥岭、巨浪洪涛、平溪浅濑、茂树浓阴、疏林淡影等等画面。
有的画家，即使在一幅画中，对于空间境象没有给以实际的描绘，却能使人引起间接的对境象丰富的联想，也能产生意境。如清代郑板桥所画的有些墨竹，虽然只有疏疏几枝，却叫人联想起一片雨后清新的境象。又如于非的“玉兰黄鹂”从那石青的底色上，会让人联想起广阔的境象，而有东方欲曙，黄莺相唤之感。
意境更多的表达方式在作品的空间上，大家都十分熟悉的近现代画家傅抱石、关山月合作的“江山如此多娇”巨幅山水画。画中那层迭的雪山，茫茫的云海，碧绿的苍松，飞流的山泉，闪耀的红霞和初升的旭日，使人体会到有一种欣欣向上、气势雄壮的意境。
还有留白这一技法，在中国画的意境中也体现地淋漓尽致。齐白石画虾，虾透明，无水，满纸水汽淋漓；徐悲鸿画马，马蹄飞驰，满屏风的速度。这都是中国画留白的效果，说了，但不说透，任你去遐想。
中国画的意境不仅只是情与景的融合，而且也是艺术家的思想、观念、理想和客观景物的融合。

在欣赏中国画的时候，我们结合画家的个人经历，用心品味，这样才能进入画中世界，去感受画中所描绘的一景一物，去感受画家内心深处的情感世界，去领略人生之奥妙，这也是中国画意境的魅力所在！